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>> Léopard de mer <<

Nom français : Léopard de mer
 

Nom scientifique : Hydrurga leptonyx
Nom anglais : Leopard Seal
 

Famille : Phocidés

Identification :
Le Léopard de mer peut mesurer jusqu’à 3m70 et peser jusqu’à 500 kg. Les mensurations moyennes ne dépassent cependant pas 3m pour 300 kg. Les femelles sont généralement plus grosses que les mâles. Le léopard de mer possède une morphologie très caractéristique : il est élancé, mince avec un profil bossu dû à son très grand thorax. La tête est très puissante est d’apparence reptilienne. Les coins de la bouche sont horizontaux. Cette dernière est grande, avec un long museau et une nette constriction au niveau du cou. Les membres antérieurs sont grands par rapport au reste du corps. Dans l’eau, le Léopard de mer tient souvent la tête hors de l’eau, son dos reste alors visible alors que son cou est immergé.

Léopard de mer - Terre Adélie
© Samuel Blanc

Taxonomie :
La première description de l’espèce a été faite par Blainville en 1820 dans un document intitulé « Sea lion from the Falkland Islands ». Son nom de genre a été proposé par T.S. Palmer en 1899. Hydrurga signifie « travailleur de l’eau ».

Habitat :
Il se repose la plupart du temps sur les glaces du continent antarctique ou sur les plaques dérivantes. On peut aussi le trouver sur les plages du continent antarctique et des îles subantarctiques. C’est un phoque pélagique qui n’hésite pas à se déplacer sur de longues distances.

Distribution :
La population mondiale de ce phoque, dont l’effectif est estimé (très difficilement) selon les auteurs entre 250 000 et 800 000 individus, se répartit depuis les eaux littorales des îles subantarctiques jusqu’à la limite du pack. Les animaux adultes vivent plutôt sur le pack antarctique et les jeunes sur les îles subantarctiques (rejoignant les côtes antarctiques entre 3 et 9 ans).

Alimentation :
Le Léopard de mer se nourrit d’une grande variété de proies (variables selon son âge, sa répartition, la période de l’année…). Il mange du krill (jusqu’à 50% de son régime alimentaire), des oiseaux marins et des phoques (pour 34% de son régime) et enfin poissons et calmars (15%). Les phoques qui subissent le plus sa prédation sont les Phoques crabiers mais le Phoque de Weddell, l’Eléphant de mer et l’Otarie antarctique sont aussi attaqués. Au moment de l’émancipation des jeunes manchots (surtout Adélie), le Léopard de mer guette au pied des rochers d’où les oiseaux se jettent.

Léopard de mer - Terre Adélie
© Samuel Blanc

Alimentation :

Il se nourrit de crustacés, de petits poissons et de calamars qu'il capture surtout à la surface de l'eau mais de temps en temps aussi, en effectuant des plongées à faible profondeur. Suit rarement les navires, mais escorte souvent les chalutiers.

Reproduction :
Cette espèce atteint la maturité sexuelle à 3 ans chez le mâle et entre 2 et 6 ans pour la femelle. La gestation active est de 9-10 mois après une implantation de l’embryon différée de un mois et demi. Les naissances ont lieu entre septembre et janvier avec un maximum en novembre-décembre. Les mises-bas ont lieu sur le pack. Les femelles et les jeunes restent isolés sur les glaces flottantes tandis que les mâles sont à cette époque constamment dans l’eau. La durée de lactation est de 30 jours, la copulation a lieu une cinquantaine de jours après la mise bas.

Léopard de mer adulte - Terre Adélie
© Samuel Blanc

Longévité :
L’âge maximum enregistré chez cette espèce est de 26 ans. Les seuls prédateurs du Léopard de mer sont les Orques. Actuellement, le Phoque léopard ne subit aucune exploitation humaine (exploité au XIXème siècle par les phoquiers américains sur les îles Heard, Kerguelen et Macquarie).

A Pointe Géologie :
Le léopard de mer n’est qu’un visiteur de l’archipel. Ses visites sont surtout fréquentes l’été et au moment de la débâcle. Il vient régulièrement guetter les départs des Manchots Adélie en été et empereur au moment de la débâcle. Plus d’une dizaine d’observations est répertoriée chaque année dans l’archipel, principalement autour de l'île des Pétrels.